Como os tubarões ajudam a manter os recifes de coral saudáveis

Um estudo com tubarões cinzentos de recife (Carcharhinus amblyrhynchos), uma espécie predatória comumente associada a ambientes de recifes coralíneos, mas cujo papel ecológico tem sido debatido há muito tempo, mostra que os predadores usam sua matéria fecal para transferir nutrientes vitais de suas áreas de alimentação oceânica para recifes mais rasos contribuindo para a saúde geral desses ecossistemas frágeis.

Tubarões de recife em Roatan, Honduras, Foto: Kadu Pinheiro

“O PAPEL DOS TUBARÕES COMO PREDADORES DE TOPO É BEM COMPREENDIDO, MAS O SEU PAPEL COMO VETORES DE NUTRIENTES É AINDA MUITO POUCO ESTUDADO”.

“Nosso estudo mostra que grandes predadores pelágicos, como os tubarões, podem ser uma fonte muito importante de nutrientes até para as menores criaturas do recife, como os corais”, diz a coautora Jennifer Caselle, bióloga pesquisadora da Universidade da Califórnia. . “O papel dos tubarões como predadores de topo é bem compreendido, mas o seu papel como vetores de nutrientes é muito pouco estudado”.

Tubarão de recife em Roatan, Honduras, Foto: Kadu Pinheiro

Trabalhando nas águas ao redor do Atol Palmyra – um refúgio nacional da vida selvagem situado a 1.600 quilômetros ao sul do Havaí que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e o Nature Conservancy administram – os cientistas usaram marcadores acústicos para mapear os movimentos dos tubarões no atol. Eles combinaram suas descobertas com o conhecimento existente sobre os hábitos alimentares dos tubarões em ambientes de oceano aberto (pelágico), onde eles consomem grande parte de suas presas.

Em seguida, os pesquisadores analisaram esses dados de rastreamento como uma rede espacial de movimentos e puderam, pela primeira vez, estimar as quantidades de nitrogênio depositadas ao redor do remoto recife não preenchido do Atol de Palmyra através do material fecal dos tubarões.

Tubarão de recife em Nassau, Bahamas, Foto: Kadu Pinheiro

Os resultados estimam que esta população específica de tubarões cinzentos – que se acredita serem cerca de 8.300 indivíduos – contribui com um total combinado de 94,5 kg de nitrogênio para o ecossistema recifal todos os dias, uma quantidade que provavelmente contribui substancialmente para a produtividade primária do recife.

Nutrientes propiciam a manutenção de recifes saudáveis e equilibrados

Ao procurar por presas em águas profundas, muitas vezes a quilômetros da costa, os tubarões agem como “vetores de nutrientes” vitais para os recifes rasos. Eles trazem com eles fontes preciosas de nutrientes como o nitrogênio, que por sua vez efetivamente atua como fertilizante para milhares de outras espécies que chamam esses ambientes de recife de lar.

Tubarão de recife em Nassau, Bahamas, Foto: Kadu Pinheiro

As descobertas têm implicações para a compreensão científica dos frágeis ecossistemas dos recifes de coral, bem como para o significado ecológico dos tubarões-cinzentos, dizem os cientistas. A espécie está atualmente classificada como “ameaçada” na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza.

“Juntamente com o seu papel mais conhecido de predadores, nosso estudo destaca outro papel menos óbvio desempenhado pelos tubarões de recife em melhorar a resiliência desses habitats frágeis e ressalta a importância vital de conservar esses e outros predadores pelágicos”, diz o coautor sênior David Jacoby, da Sociedade Zoológica do Instituto de Zoologia de Londres.

Darcy Bradley da UCSB é co-autor do estudo que aparece na: Procedings of the Royal Society B . Outros colaboradores são do Imperial College London e da Florida International University.

Fonte: UC Santa Barbara

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