Não precisa comer… Pequenos insetos que vivem da fotossíntese

As plantas realizam a fotossíntese para criar seus próprios nutrientes, enquanto os animais dependem desses nutrientes para sobreviver. No entanto, existem exceções a esse princípio fundamental. Um exemplo notável é o coral, um animal que se alimenta de pequenos insetos e plantas fotossintéticas enquanto mantém uma relação de simbiose. (https://peerj.com/articles/16078/)

Em vez de buscar ativamente comida, os corais obtêm nutrientes de pequenas algas simbióticas (algas) que residem em seus corpos. Em troca, eles fornecem um lar seguro, exposição à luz solar necessária para a fotossíntese e dióxido de carbono. Essa relação simbiótica é tão bem-sucedida que cerca de um quarto de todas as espécies marinhas é encontrada nos recifes de corais que esses parceiros simbióticos fantásticos criam.

A vida dos corais, com nutrientes fornecidos automaticamente quando expostos à luz solar, pode ser invejável para outras criaturas. No entanto, há animais que não apenas admiram isso, mas também incorporam essas algas simbióticas em seus próprios corpos, como os microscópicos vermes acelos.

Esses vermes são pequenos e achatados, o que costumava levá-los a ser classificados como platelmintos, mas agora eles são considerados um grupo primitivo que se separou do processo evolutivo dos animais com simetria bilateral. Eles têm uma boca, mas não têm um sistema digestivo completo, como os platelmintos.

Biodiversity of symbiotic microalgae associated with meiofaunal marine  acoels in Southern Japan [PeerJ]

Esses vermes absorvem o alimento que entra pela boca diretamente entre suas células. Devido ao tamanho corporal pequeno, de apenas alguns milímetros, e à simplicidade do sistema digestivo, eles não são bem conhecidos no mundo científico.

Os pesquisadores da Universidade de Hokkaido no Japão, liderados pelo professor Kevin Wakeman e pelo estudante de pós-graduação Liugong Okinawa, coletaram vermes fotossintéticos de recifes rasos e quentes do oceano.

Segundo a equipe de pesquisa, esses vermes não digerem as microalgas que comem. Em vez disso, as algas auxiliam na sobrevivência dos vermes, realizando a fotossíntese entre as células dos animais e produzindo nutrientes a partir do dióxido de carbono liberado pelas células dos animais.

A equipe isolou e cultivou as microalgas simbióticas e identificou uma nova espécie de dinoflagelado chamada “Tetraselmis”, bem como uma espécie recém-descoberta de zooplâncton chamada “Acoela”. Os vermes coletados também eram de uma nova espécie. Este achado sugere que há muitas espécies desconhecidas habitando os mares rasos, em vez das profundezas oceânicas.

Os vermes fotossintéticos vivem em harmonia com as algas fotossintéticas que consomem. Eles desfrutam de uma vida relativamente simples, alimentando-se de organismos fotossintéticos que absorvem luz solar para criar nutrientes. Talvez essa vida, simples mas sustentável, possa ser invejada até mesmo pelos seres humanos, que muitas vezes se consideram a coroa da criação.

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